赵甲历史原型是中国的最后一个刽子手邓海山。晚清时期,邓海山因为食不果腹,为了有一个安身立命的本事,自小就跟着一个师傅学习如何成为刽子手。
在小说《檀香刑》里,赵甲是一个刽子手,甚至把刽子手这个职业做到了极致,成为晚清最著名的刽子手“状元”。